home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022591 / 0225201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-07  |  5.8 KB  |  134 lines
  1. <text id=91TT0398>
  2. <title>
  3. Feb. 25, 1991: Big Oil's Bad Rap
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Feb. 25, 1991  Beginning Of The End                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 64
  13. Big Oil's Bad Rap
  14. </hdr><body>
  15. <p>The Middle East war has rekindled consumer hatred of petroleum
  16. companies. In fact, they get more loathing than loot
  17. </p>
  18. <p>     Antiwar protesters shouting "No blood for oil!" infuriate
  19. George Bush. His color rising and lip curling, he retorts in
  20. speeches and private meetings, "It's not about oil! It's about
  21. naked aggression!"
  22. </p>
  23. <p>     Bush, a former oilman, knows well the visceral animosity
  24. most people feel toward America's major oil companies. A survey
  25. by the American Petroleum Institute, the industry's trade
  26. group, finds that 72% of Americans view Big Oil unfavorably.
  27. A study by Chevron shows that 65% of citizens say they cannot
  28. believe anything the industry says about the gulf war. Most
  29. Americans think--incorrectly--that oil is more profitable
  30. than most businesses, a view that is reinforcing cries in
  31. Congress for a windfall-profits tax.
  32. </p>
  33. <p>     The industry's latest offense, in the popular wisdom, is
  34. apparent in its profits for 1990's fourth quarter, reported by
  35. the Energy Department last week. Thanks mostly to a brief rise
  36. in the price of crude to a high of $40, those earnings rose 77%
  37. above 1989's level. "We are protecting their oil with American
  38. boys," complains Senator Howard Metzenbaum, the Ohio Democrat
  39. who introduced a bill earlier this month calling for a surtax
  40. on the profits of the largest companies. "As quick as Saddam
  41. raised his sword, the oil companies raised their prices."
  42. </p>
  43. <p>     Sometimes it's hard to believe Metzenbaum was a businessman
  44. before becoming a Senator. The quarter's profit increases
  45. looked so dramatic because the corresponding period in 1989 was
  46. the industry's worst in a decade. Disregard its Valdez-size
  47. write-offs of 1989, and the industry's total profits rose only
  48. 11% in 1990. That still didn't make them especially high. They
  49. represented just a 13.5% return on the shareholders' equity,
  50. far lower than in such businesses as cosmetics (30.5%),
  51. pharmaceuticals (29.5%) and restaurants (19%). "No one is
  52. accusing the cosmetics industry of making obscene profits," says
  53. William O'Keefe, vice president of the A.P.I. Oil-company
  54. returns have averaged 12% since 1985, vs. an average of nearly
  55. 15% for all other manufacturing.
  56. </p>
  57. <p>     Most consumers were understandably livid over the way
  58. gasoline prices leaped after Iraq's invasion of Kuwait, peaking
  59. at an average $1.30 in October for an unleaded gallon.
  60. Actually, however, the U.S. rise was much less than the rise
  61. in European nations and Japan, where pump prices more
  62. accurately reflected the cost of crude. The Energy Department
  63. last week announced it had found no proof of profiteering by
  64. the oil industry, while the Hudson Institute concludes that 80%
  65. of the benefit of the higher prices went to the foreign
  66. nations that control the commodity.
  67. </p>
  68. <p>     Since war broke out on Jan. 16, crude prices have dropped
  69. from $32 per bbl. to $21 per bbl., but oil companies have been
  70. slow to cut retail gas prices correspondingly. This has fed
  71. anti-oil acrimony, but the industry argues that it is just
  72. making up for not hiking prices all the way during last fall's
  73. crude run-up. Even so, the average price of a gallon of
  74. unleaded is down to $1.18, only 10 cents higher than the day
  75. before Iraq invaded Kuwait--and half that difference is from
  76. a nickel-a-gallon federal tax imposed in December.
  77. </p>
  78. <p>     The war has been bad news for the major oil companies so
  79. far. Not only are crude prices down, but many experts foresee
  80. a further plunge when the war ends. Other countries have more
  81. than made up for Iraq's and Kuwait's lost production, and the
  82. U.S. is getting by on less imported oil, thanks in part to a
  83. warm winter and reduced demand driven by the recession. When
  84. Iraq and Kuwait start pumping again, the sudden glut could
  85. force prices down temporarily to $15 per bbl. or less. That
  86. would wash away the industry's profit gains of last quarter and
  87. further lower its subpar returns. Warns Unocal chairman Richard
  88. Stegemeier: "Instability is coming, and the industry doesn't do
  89. well in turbulent times."
  90. </p>
  91. <p>     So why do Americans deeply detest Big Oil? After all,
  92. observes Stegemeier, "No one seems too concerned when orange
  93. juice goes up after a freeze. Society says everyone should have
  94. a free market, except the oil industry." Harvard Medical School
  95. psychologist Steven Berglas, who works with corporations that
  96. suffer from image problems, concurs. "People resent powerful
  97. entities that control necessities like oil," he explains. "We
  98. can actually gain psychological control by hating them." Berglas
  99. also suspects that some civilians deflect their anti-Iraq
  100. feelings toward Big Oil, a more accessible target. "You and I
  101. are not flying F-15s," he says. "But we can really be ticked
  102. off at the oil companies for supposedly reaping profits off
  103. misery." And never mind whether it makes sense.
  104. </p>
  105. <p>By Richard Behar. With reporting by Thomas McCarroll/New York.
  106. </p>
  107. <p>BEFORE AND AFTER THE INVASION
  108. </p>
  109. <p>U.S. oil imports in millions of bbl.:
  110. </p>
  111. <p>July--275 total
  112. <table>
  113. <row><cell type=a>Arab OPEC<cell type=a>Saudi Arabia<cell type=i>42 
  114. <row><cell><cell>Iraq<cell>35 
  115. <row><cell><cell>Other<cell>11
  116. <row><cell>Non-Arab OPEC<cell><cell>65
  117. <row><cell>Non-OPEC<cell><cell>122
  118. </table>
  119. </p>
  120. <p>November--209 total
  121. <table>
  122. <row><cell type=a>Arab OPEC<cell type=a>Saudi Arabia<cell type=i>47
  123. <row><cell><cell>Other<cell>6 
  124. <row><cell><cell>Iraq<cell>0
  125. <row><cell>Non-Arab OPEC<cell><cell>56
  126. <row><cell>Non-OPEC<cell><cell>100
  127. </table>
  128. </p>
  129. </body>
  130. </article>
  131. </text>
  132.  
  133.  
  134.